"Otelo" é uma intensa história sobre amor, ciúmes e traição, que se passa em Veneza e na ilha de Chipre. O protagonista, Otelo, é um general mouro a serviço da República de Veneza. Ele é respeitado por suas habilidades militares, mas enfrenta preconceito racial por ser negro.

O protagonista se casa em segredo com Desdêmona, uma bela e nobre veneziana. No entanto, seu oficial invejoso, Iago, que se sente desprezado por não ter sido promovido, trama uma vingança contra Otelo. Iago manipula a situação para fazê-lo acreditar que Desdêmona o trai com Cássio, um jovem tenente.

Com astúcia e mentiras, Iago planta a semente da dúvida na mente de Otelo. O ciúme começa a consumi-lo, levando-o a um estado de desconfiança e raiva. Ele exige provas da traição e Iago continua a enganá-lo, apresentando um lenço que Otelo dera de presente à Desdêmona, que fora retirado de seus aposentos por Emília a mando de Iago para ser plantado nos aposentos de Cássio, para servir de "prova" de sua infidelidade.

A tragédia se desenrola à medida em que o ciúme e a desconfiança de Otelo o levam a cometer atos terríveis. Ele tira a vida de Desdêmona em um acesso de fúria, e depois descobre, tarde, por intermédio de Emília, esposa de Iago, que também fora vilipendiada por ele, que o lenço fora uma armadilha idealizada por seu marido, provando a inocência da protagonista. Devastado pela culpa e pela verdade revelada, Otelo tira a própria vida.

"Otelo" é uma reflexão poderosa sobre a natureza humana e as consequências devastadoras da insegurança e do ciúme. A peça até hoje é relevante por sua exploração profunda das emoções humanas e dos conflitos interpessoais.